Caroubier

Noms courants

Caroubier, Figuier d'Egypte, Fève de Pythagore, Pain de St Jean-Baptiste, Carouge

Nom anglais

Carob, St John's bread, locust bean, locust-tree

Classification botanique

Règne : Plantae
Division : Magnoliophyta
Classe : Magnoliopsida
Ordre : Fabales
Famille : Fabaceae
Genre : Ceratonia

Habitat et description

Le caroubier est un arbre dioïque qui peut mesurer entre 5 et 10 m de haut, avec un gros tronc à l'écorce grisâtre et rugueuse. Ses feuilles persistantes sont alternes, composées paripennées avec 3 à 5 paires de folioles, ovales, coriaces, de couleur vert sombre luisant sur la face supérieure et tirant sur le rouge sur la face inférieure. Les fleurs sont très petites et nombreuses, sans corolle avec un calice pourpre ; elles forment une inflorescence cylindrique cauliflore en grappe. Les fruits, appelés "caroubes", sont des gousses pendantes de 10 à 30 cm de long, brun foncé à maturité, coriaces, épaisses et indéhiscentes. Elles renferment 10 à 16 graines ovales et très dures entourées d'une pulpe farineuse et sucrée. Comestibles, leur goût rappelle celui du chocolat. Cet arbre produit des fruits à partir de la quinzième année, et jusqu'à 100 ans, sachant qu'il peut vivre 500 ans !

Origines courantes

Régions méditerranéennes, Asie mineure

Période de cueillette

La récolte des gousses et graines se fait en général à l'automne.

Histoire et usages traditionnels

"Ceratonia" vient du grec "keratia" qui veut dire "corne", en lien avec la forme de ses fruits.
Durant l'Antiquité, le caroubier était déjà utilisé pour ses vertus médicinales. Dans l'Egypte ancienne, les fruits étaient utilisés pour lutter contre l'inflammation des reins, les gousses étaient mélangées à d'autres ingrédients (miel, bouillie d' avoine, cire) pour traiter la diarrhée et d'autres affections, comme l'infection oculaire et les troubles visuels, l'infestation par des parasites intestinaux. Les grecs utilisaient la pulpe fraîche en sirop pour son effet laxatif. Au Maroc, les Berbères consomment les fruits du caroubier en boisson pour soulager les maux digestifs. Dans certains pays, la farine de caroube intervient dans l'alimentation infantile pour remplacer la farine de blé présente dans le lait en poudre, pour son côté moins allergène et sa teneur élevée en éléments nutritifs. Du fait de sa teneur élevée en fibres, elle exerce un effet régulateur sur la fonction intestinale. Des Berbères marocains l'utilisent ainsi en cas de diarrhée ou de constipation chez les enfants, sous forme de préparation instantanée, comme un chocolat chaud.
La farine de caroube est aujourd'hui très utilisée dans l'industrie agro-alimentaire comme agent épaississant (E410) et comme succédané du cacao.

Partie utilisée

• Gousses (sans les graines) séchées et torréfiées (pulpe du mésocarpe) : donnent la farine de caroube
• Graines (débarrassées de l'enveloppe et du germe) – albumen : pour la fabrication de la gomme de caroube (= mucilage neutre) ou "farine de graines de caroube"

Constituants biochimiques

Graines
– Polysaccharides hétérogènes : galactomannane (mucilages neutres)
– Protéines
– Acides gras : acide oléique, acide linoléique, acide palmitique…
– Tanins (faible quantité)
Gousses (pulpe charnue)
– Oses : fructose, xylose, glucose…
– Oligosides : disaccharides (maltose, saccharose…)
– Polysaccharides homogènes (amidon) et hétérogènes (pectines)
– Tanins
– Acides aminés
– Fibres insolubles

Propriétés organoleptiques

Odeur : plutôt désagréable
Saveur : graines au goût de chocolat, pulpe sucrée

Propriétés en aromathérapie scientifique

Farine de caroube (pulpe du mésocarpe) :
– Régulation de la fonction diarrhéique
– Anti-diarrhéique (tanins)
– Laxative fibres)
Gomme (albumen des graines broyé) :
– Laxative
– Epaississant
– Coupe la sensation de faim
– Hypoglycémiante
– Hypocholestérolémiante

Indications traditionnelles

Farine de caroube :
– Diarrhée et constipation, notamment chez le nourrisson
Gomme :
– Vomissements du nourrisson
– Constipation du nourrisson
– Reflux gastro-oesophagien, acidité gastrique (effet calmant)
– Irritation du côlon
– Régimes amaigrissants

Exemples d’utilisation

Farine de caroube :
– En préparations instantanées à diluer dans l'eau ou le lait, sans faire bouillir
Gomme :
– En gélules (350 mg) : 2 gélules 1/4 d'h avant les repas, à avaler avec un grand verre d'eau, pour l'effet coupe-faim
– En farine (graines de caroube) : présente dans plusieurs spécialités pharmaceutiques destinées aux régurgitations sévères des nourrissons (1 mesurette de 2 g pour 100 ml de lait infantile)

• Aucune toxicité connue dans les conditions d'utilisation préconisées.
• Déconseillé chez les nourrissons présentant une insuffisance pondérale.
• Déconseillé chez les personnes ayant des troubles métaboliques ou qui sont allergiques à l'un de ses composants.
• Un avis médical est préconisé, surtout en cas d'emploi sur le long terme, chez les sujets diabétiques (le caroubier pourrait modifier les actions des plantes médicinales ou médicamanets qui réduisent le taux de glycémie dans le sang), sous traitement contre le cholestérol (la plante pourrait augmenter l'effet des statines ou autres médicaments visant à réduire le taux de cholestérol), insuffisants rénaux.

À retenir

Le caroubier est utilisé principalement pour les troubles de la sphère digestive. On distingue la farine de caroube (issue de la pulpe des gousses) utilisée en cas de diarrhée ou constipation du nourrisson, et la gomme (issue de l'albumen des graines broyées) en cas de vomissements du nourrissons et de reflux gastro-oesophagiens ou acidité gastrique. Celle-ci est aussi réputée pour son effet coupe-faim utile dans les régimes amaigrissants.

En savoir plus

• Des études ont montré un effet anti-oxydant, mais aussi des effets anxiolytiques et sédatifs, ainsi qu'une action visant à empêcher la prolifération des études tumorales.
• Dans l'Antiquité, les graines de caroube (dont le poids et la taille sont assez réguliers) servaient d'unité de mesure. Leur nom est à l'origine du carat, qui représentait le poids d'une graine de caroube, utilisé dans le commerce des pierres précieuses (1 carat = 200 mg).

Bibliographie et références

• Traité pratique de phytothérapie–Dr. Jean-Michel Morel–Editions Grancher